Come il robusto sistema di autenticazione della MLB certifica qualsiasi cosa, dagli steli di mais agli home run record di Aaron Judge

La stagione 2022 della Major League Baseball ha regalato molti momenti storici. I Mets hanno lanciato un no-hitter combinato nella stagione regolare, così come gli Astros. Il debuttante degli Angels Reid Detmers ne ha lanciato uno da solo. Pochi mesi dopo, gli Astros lanciarono il secondo no-hitter nella storia delle World Series. C'erano anche Albert Pujols che ha segnato il suo 700esimo fuoricampo in carriera e il 62esimo record della stagione di Aaron Judge nell'American League. Era aprile, ma anche Miguel Cabrera ottenne il suo 3.000esimo successo in carriera. E c'erano gambi di mais e coriandoli e, beh, arriveremo a quelli.

Per la maggior parte, quei momenti sono stati emozionanti da guardare. Per Michael Posner, direttore senior dell'autenticazione della MLB, è semplicemente la continuazione del duro lavoro. Posner, il cui amore per i souvenir del baseball è iniziato quando da bambino si faceva una foto con Tim Teufel durante l'allenamento primaverile dei Mets negli anni '80, è a capo di un'operazione che lavora con 230 appaltatori indipendenti di Authenticators, Inc. Il team di autenticazione copre ogni singolo affiliato gioco dallo spring training alle minor fino alle World Series.

Cosa fanno? Questa squadra ha il compito di assicurarsi che ci sia un timbro di approvazione MLB su tutto l'armamentario utilizzato nel gioco. A volte vengono utilizzati anche oggetti adiacenti al gioco e, ancora una volta, ci arriveremo. Diciamo solo che è una palla da baseball, però. I membri del team di autenticazione sono testimoni di ciò che accade con ogni palla da baseball che viene messa in gioco e poi esce dal gioco. Una volta che la palla è pronta per il gioco, viene autenticata e dotata di contrassegni unici in modo che tutti possano essere sicuri che sia quella reale.

Posner ha parlato con CBS Sports in più occasioni - incluso, guarda caso, prima del no-hitter Game 4 delle Astros World Series - e il suo entusiasmo per il processo è palpabile. Di seguito è riportato uno sguardo dettagliato su come è nato il processo di autenticazione MLB e su come viene eseguita l'operazione corrente.

Per trovare qui la storia delle origini, dobbiamo tornare indietro di qualche decennio, agli anni '80 e soprattutto agli anni '90. Lì troveremmo quello che era, come lo chiamava Posner, il "selvaggio West" dei souvenir sportivi, inclusa una litania di autografi falsi venduti come veri ai fan. In effetti, le cose andavano così male che il defunto Tony Gwynn una volta notò un negozio di articoli da regalo al Qualcomm Stadium di San Diego che vendeva "autografi di Tony Gwynn" che in realtà non erano la sua firma.

Entra l'FBI e l'"Operazione Bullpen".

L'indagine iniziò a Chicago all'inizio degli anni '90 su cimeli che si diceva provenissero da Michael Jordan (la parte dell'operazione di Chicago era chiamata "Foul Ball"). Nel corso di tale indagine, gli agenti si sono resi conto che si trattava di un problema nazionale che riguardava tutti gli sport. Poi è arrivata la sfida Gwynn/San Diego. Dal sito ufficiale dell'FBI:

Nel 1997, l'FBI di San Diego utilizzò le informazioni dell'Operazione Foul Ball e altre fonti per istituire un'operazione sotto copertura progettata per infiltrarsi nella rete nazionale di frodi di cimeli. Insieme all'ufficio del procuratore degli Stati Uniti e all'Internal Revenue Service, è stato ideato uno scenario sotto copertura in cui un agente sotto copertura si sarebbe presentato come distributore di cimeli americani in Asia. Questo scenario ha consentito all'FBI di acquistare prove senza causare la vendita al pubblico di oggetti contraffatti. Inoltre, i criminali erano più propensi a discutere apertamente della natura contraffatta dei cimeli, perché "andavano all'estero" fuori dalla portata delle forze dell'ordine statunitensi. Per supportare questa "storia di copertura", l'FBI fondò la Nihon Trading Company a Oceanside, in California. L'obiettivo di questa operazione sotto copertura era quello di infiltrarsi nel mercato dei cimeli contraffatti e ottenere dichiarazioni registrate da quegli individui identificati come falsari, autenticatori e distributori di cimeli fraudolenti.

Una volta calmata la situazione, l'operazione Bullpen ha portato a 63 condanne e più di 4,9 milioni di dollari a sequestri, "tra cui 5 case, contanti, conti bancari/di investimento, gioielli, una Ferrari, una barca e una motocicletta Harley Davidson". L'FBI afferma che sono stati smantellati 18 (!) anelli di contraffazione. La restituzione è stata pagata a più di 1.000 vittime di frode.