Le analisi dei peptidi di amelogenina rivelano la leadership femminile nell'Iberia dell'età del rame (2900 circa

Rapporti scientifici volume 13, numero articolo: 9594 (2023) Citare questo articolo

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Data l’assenza di documenti scritti, la principale fonte di informazioni disponibile per analizzare le disuguaglianze di genere nelle prime società complesse è il corpo umano stesso. Eppure, per decenni, gli archeologi hanno lottato con la stima del sesso dei resti umani mal conservati. Qui presentiamo un caso di studio eccezionale che mostra come nuovi metodi scientifici innovativi possano affrontare questo problema. Attraverso l'analisi dei peptidi di amelogenina sessualmente dimorfici nello smalto dei denti, stabiliamo che la persona socialmente più importante dell'età del rame iberica (3200–2200 aC circa) non era maschio, come si pensava in precedenza, ma femmina. L'analisi di questa donna, scoperta nel 2008 a Valencina, in Spagna, rivela che era una figura sociale di spicco in un'epoca in cui nessun uomo raggiungeva una posizione sociale lontanamente paragonabile. Solo altre donne sepolte poco tempo dopo nella tholos di Montelirio, facente parte della stessa area sepolcrale, sembrano aver goduto di una posizione sociale altrettanto elevata. I nostri risultati invitano a riconsiderare le interpretazioni consolidate sul ruolo politico delle donne all’inizio della prima complessità sociale e mettono in discussione le visioni tradizionalmente sostenute del passato. Inoltre, questo studio anticipa i cambiamenti che i metodi scientifici di nuova concezione potrebbero apportare all’archeologia preistorica e allo studio dell’evoluzione sociale umana.

L'archeologia di genere è emersa negli anni '60 e all'inizio degli anni '70 dal malcontento femminista nei confronti delle visioni androcentriche sulla preistoria e sulla storia che trascuravano il contributo e il ruolo delle donne nelle società del passato1. Cinquant’anni dopo, un numero crescente di progetti di ricerca, atti di conferenze, monografie e articoli testimoniano la trasformazione del genere in un argomento principale della ricerca archeologica2,3,4,5,6,7,8,9,10,11 . Sebbene, come categoria analitica, il genere sia stato incorporato relativamente tardi nell’archeologia moderna6, pochi negheranno che si sia rapidamente espanso fino a diventare un’importante area di interesse. Numerosi argomenti vengono trattati sotto l'ombrello concettuale piuttosto ampio del genere, tra cui la parentela e i modelli residenziali12,13, la complessità e la fluidità dei sistemi sesso-genere14, la relazione tra genere e violenza15 nonché le definizioni culturali di mascolinità16, tra gli altri. Tuttavia, fin dai primi studi, un tema emerge: l’analisi delle disuguaglianze di genere.

Essendo un costrutto culturale ampiamente basato sulle differenze biologiche tra uomini e donne, il genere non è sempre espresso in termini binari17. Tuttavia, la comprensione dei sistemi sessuali e di genere del passato si basa spesso sull’identificazione del sesso biologico. Tale identificazione, che è di cruciale importanza per l’analisi antropologica, demografica e sociologica, diventa impegnativa quando le prove a disposizione risalgono a migliaia di anni fa. L'analisi delle asimmetrie di genere è spesso ostacolata dalla scarsa conservazione dei resti umani derivante da fattori quali la chimica del suolo, gli agenti atmosferici, lo scavenging degli animali e il saccheggio. Infatti, le società preistoriche erano spesso impegnate in pratiche di sepoltura che comportavano la separazione, manipolazione, combustione e/o distruzione parziale degli elementi scheletrici18,19,20. In tali condizioni, l'identificazione dei tratti morfologici sessualmente dimorfici normalmente utilizzati in antropologia biologica (vale a dire nella pelvi e nel cranio) è spesso difficile, se non impossibile. Sebbene l’identificazione genetica del sesso sia un’alternativa, richiede la conservazione del DNA antico, che è limitata in condizioni climatiche calde e secche.

Negli ultimi anni, tuttavia, è stata sviluppata una nuova tecnica scientifica, basata sull'analisi dei peptidi di amelogenina sessualmente dimorfici nello smalto dei denti mediante cromatografia liquida a nanoflusso-spettrometria di massa tandem21,22 (vedere la sezione Metodi per una descrizione completa del metodo) . Questa nuova procedura può fornire determinazioni del sesso altamente affidabili anche per scheletri umani scarsamente conservati. L’applicazione di questa tecnica ai resti umani preistorici23,24,25,26 ha prodotto risultati che probabilmente modificheranno in modo significativo il modo in cui verrà affrontata l’archeologia di genere in futuro. Abbinando la proteomica ad altri metodi scientifici recentemente sviluppati, come l'analisi isotopica e dell'aDNA, che si stanno espandendo rapidamente, lo studio dell'organizzazione sociale preistorica è destinato a cambiare (vedi esempi in 27,28,29). I risultati qui presentati, ambientati nell'età del rame Iberia (3200–2200 aC circa), dimostrano come l'aggiunta della proteomica possa trasformare lo studio dell'organizzazione sociale preistorica.