Questi poliziotti non stanno combattendo il crimine, stanno combattendo cimeli di baseball contraffatti

Alika Williams ha appena vissuto l'esperienza che tanti ragazzi di San Diego sognano: prepararsi per la sua prima battuta in major league a Petco Park. La scorsa settimana, il 24enne nativo di San Diego ha fatto il suo debutto nella Major League e ha sentito chiamare il suo nome per la prima volta.

"Numero 75, Alika Williams."

È un momento che l'interno dei Pittsburgh Pirates non dimenticherà mai.

"È stato fantastico poterlo fare nella mia città natale e avere così tanti familiari e amici che mi hanno sostenuto", ha detto Williams.

I debutti non capitano tutti i giorni nel baseball. Quindi quando lo fanno, è un momento che la Major League Baseball vuole celebrare ufficialmente. Ore prima del grande momento della Williams, l'autenticatore della MLB JC Smith si stava preparando.

"Se entra in gioco, vorrà che molte cose vengano autenticate", ha detto Smith.

Smith fa parte di una squadra di sei persone al Petco Park che autentica gli oggetti di ogni gioco. Ciò significa che osservano molto attentamente ogni lancio, ogni swing, ogni colpo, ogni uscita. Se succede qualcosa di significativo, da un traguardo importante a un no-hitter alla prima battuta in assoluto, tengono traccia della palla e di qualsiasi altra attrezzatura coinvolta.

"Guardiamo il baseball in modo diverso rispetto al tifoso medio perché stiamo seguendo la palla", ha detto Smith. "Teniamo traccia di tutti coloro che toccano la palla, dove va la palla e come esce dal gioco."

Smith e gli altri autenticatori sono attuali o ex poliziotti. Lavorano come autenticatori MLB come lavoro secondario, quindi non forniscono sicurezza durante le partite come fanno gli altri agenti di polizia di San Diego. Il loro ruolo è quello di effettuare un "controllo delle prove" su un massimo di 40 palloni da gioco a notte, oltre a mazze rotte, basi imbottite, carte della formazione, terra del campo o, nel caso di Williams, la sua maglia da gioco d'esordio.

Dopo che qualcosa come una palla esce dal campo, viene passata agli autenticatori e loro la etichettano con un adesivo ologramma che identifica l'oggetto come legittimo. Descrivono anche in dettaglio come è stato utilizzato durante il gioco.

Steve Villalobos è stato un agente della polizia di San Diego per 32 anni ed è un autenticatore della MLB con i Padres dal 2006.

"Quello che facciamo è un programma basato sulla testimonianza", ha detto. "Quindi dobbiamo vedere qualcosa per poterlo autenticare."

La sua giornata inizia aiutando a supervisionare la certificazione di tutti i palloni che verranno utilizzati nel gioco. Quindi esce in campo per autenticare la scheda della formazione della squadra dei Padres.

"Il mio ologramma ora è su di esso, quindi è una carta ufficiale della formazione pronta per l'uso nel gioco", ha detto dopo aver verificato una carta durante la partita di martedì scorso.

Alcune cose che Smith e Villalobos stanno autenticando finiranno per tornare ai giocatori, alle squadre o persino alla Baseball Hall of Fame. Una parte verrà venduta anche ai fan. I Padres hanno un negozio di giochi usati a Petco Park dove le persone possono comprare cose come palloni, maglie o cappelli. Gli autenticatori della MLB sono specializzati anche nel verificare che gli autografi siano reali: osservano i giocatori durante le sessioni di firma. Se qualcosa ha l'adesivo ologramma argento lucido, è il vero affare.

"L'autenticazione è tutto", ha detto Sean Daily, che ha acquistato una replica della scheda della formazione per suo figlio Max con un autografo di uno dei loro giocatori preferiti, CJ Abrams. "Non comprerei mai una firma online senza questo tipo di autenticazione, mai."

Daily ha la tranquillità di sapere che la firma è reale e può andare online e leggere la storia dell'oggetto.

"Non avevo realizzato che puoi semplicemente scansionare il codice QR qui, ti porta a un sito e ti dice il contesto", ha detto Daily. “È stato questo inning, è stata questa mazza, questo è quello che è successo in questo momento. Quindi, è un ottimo modo per registrare quel momento nella storia.

Il programma di autenticazione della MLB copre tutte le squadre del campionato, ma in realtà è iniziato a San Diego. Tra la fine degli anni '90 e l'inizio degli anni 2000, la leggenda dei Padres Tony Gwynn notò che la sua firma veniva falsificata. Gwynn ha contribuito ad avviare un'indagine che ha rivelato un enorme scandalo di falsificazione scoperto dall'FBI, ha affermato Michael Posner, che guida il programma di autenticazione della MLB.

"Quello è stato il momento fondamentale in cui tutti si sono resi conto che c'era un problema qui", ha detto Posner.